Formas de Vida fuera del Planeta

Pueden pueden vivir sin agua durante más de 100 años, soportar presiones de hasta 6.000 atmósferas y temperaturas de 125 °C, pero también sobreviven a temperaturas cercanas al cero absoluto (-273 °C). Sin embargo, no estamos hablando de Supermán ni del Hombre Increíble, sino de los Tardígrados, unos diminutos invertebrados de ocho patas también conocidos como Osos de Agua (que miden entre 0.1 y 1.0 mm) los cuales se han constituido entre los más resistentes de los seres vivos a condiciones extremas (además de algunas bacterias y líquenes).

De hecho, son los únicos animales que pueden sobrevivir en tales ambientes. Y como si todo lo anterior fuera poco, ahora sabemos que también sobreviven al vacío del espacio exterior.

Los experimentos se llevaron a cabo en una nave no tripulada de la ESA llamada Foton, en septiembre de 2007. En uno de ellos, el 68% de los especímenes que fueron protegidos de la radiación solar logró sobrevivir en el vacío del espacio exterior durante 10 días. Hubo incluso unos pocos que también lograron soportar la radiación solar, la cual es 1.000 veces más fuerte que en la superficie de la Tierra. Lo más sorprendente es que entre los sobrevivientes, algunos pudieron luego poner huevos con embriones viables.

Esta clase de seres vivos son del mayor interés para la Exobiología, porque indican la posibilidad de que la vida pueda abrirse camino en ambientes extremos que pudieran existir en otros lugares del Universo.

La exobiología, es una disciplina científica la cual hace uso principalmente de una combinación de las disciplina de astrofísíca, biología y geología para el estudio del origen, presencia e influencia de la Vida en el Universo, aparte de la Tierra. Si bien su estudio es universal, a la fecha no se cuenta con evidencia de alguna forma de vida generada fuera de la Tierra.

Algunas de las cuestiones que trata de responder la astrobiología son las siguientes: ¿Qué es la vida? ¿Cómo surgió la vida en la Tierra? ¿Cómo evoluciona y se desarrolla? ¿Hay vida en otros lugares del Universo? ¿Cuál es el futuro de la vida en la Tierra y en otros lugares?

Diferentes instituciones científicas y educativas en todo el mundo se dedican seriamente a la búsqueda de otros planetas (por ejemplo: California & Carnegie Planet Search o The Geneva Extrasolar Planet Search Programmes). Para julio de 2007 existían más de 230 exoplanetas descubiertos (su número aumenta mes con mes); sin embargo, ninguno de ellos es como la Tierra. Instituciones como el Centro de Astrobiología (CAB) y el Instituto de astrobiología de la NASA (NAI) empiezan a reforzar los pilares para detectar y entender la vida más allá de la Tierra.

La pregunta de si la vida existe o no en alguna parte del Universo además de la Tierra, es una hipótesis verificable y, por lo tanto, es una línea viable para la investigación científica. La astrobiología no pretende ser una disciplina científica pura, como lo son la física o la biología, sino que representa un esfuerzo multidisciplinario por parte de investigadores de distintas disciplinas para intentar responder preguntas sobre la vida basándose en el conocimiento de distintos campos científicos. Es una disciplina científica que intenta abarcar las más perspectivas posibles. Como sólo se tiene un ejemplo de vida, el conocido en la Tierra, la mayor parte del trabajo se basa en simulaciones y predicciones de las leyes fundamentales de la física y bioquímica o el conocimiento actual de la biología.

Un caso concreto de investigación astrobiológica actual es la búsqueda de vida en Marte. Existe una creciente cantidad de pruebas que sugieren que Marte tuvo antiguamente una importante cantidad de agua líquida en su superficie, siendo esta considerada un precursor esencial al desarrollo de vida.

Misiones específicamente diseñadas para la búsqueda de vida en otros planetas son, por ejemplo, las del programa Viking, o las sondas Beagle 2, ambas dirigidas a Marte. Los resultados del Viking fueron inconcluyentes, y la Beagle 2 falló en transmitir, por lo que se presume que se estrelló. Una misión futura, con un mayor rol de la astrobiología, será el Mars Science Laboratory, su lanzamiento planeado para el 2009; el 'Mars Science Laboratory' será la primer sonda en Marte después de los Viking, en buscar directamente evidencia de vida pasada o presente.