Formas de Vida fuera del Planeta

Es aún terreno de la ciencia ficción, pero el descubrimiento de un nuevo planeta a apenas cuatro años luz reavivará una carrera para hallar otro planeta similar a la Tierra en el que pueda existir vida extraterrestre.

El descubrimiento, además, sucede a poco de que comiencen a funcionar los telescopios más poderosos jamás construidos, informó Reuters.

El planeta del tamaño de la Tierra descubierto en el sistema solar Alpha Centauri está demasiado cerca de su sol para que exista vida, dijeron investigadores del Observatorio de Ginebra. Pero estudios previos han insinuado que cuando un planeta orbita un sol, usualmente hay otros en el mismo sistema.

Y ante el avance que significarán los nuevos telescopios, veríamos vida alienígena antes de poder hacer contacto.

"Creo que es realista esperar que podamos inferir en unas pocas décadas si un planeta como la Tierra tiene oxígeno y ozono en su atmósfera y si está cubierto con vegetación", dijo a Reuters Martin Rees, director del Observatorio Real de Greenwich de Gran Bretaña.

En la próxima década comenzarán a funcionar dos poderosos telescopios: el radiotelescopio SKA, situado en Sudáfrica y Australia; y el E-ELT europeo, construido en la cima de una montaña del desierto de Atacama, en Chile, que será el mayor telescopio óptico construido en la historia.

Su principal tarea será investigar los orígenes y naturaleza de las galaxias, pero también buscarán señales de vida en planetas que ahora pueden apenas apreciarse.

Con un espejo de casi 40 metros de diámetro, el E-ELT, que estará completo en el 2024, podrá mostrar planetas orbitando otras estrellas y producirá imágenes 16 veces más claras que las del Telescopio Espacial Hubble.

Los telescopios podrán captar señales, que podrían ser radiación de radares militares, de un millón o más estrellas cercanas. "Por lo tanto, si hay civilizaciones avanzadas en planetas alrededor de esas estrellas, podremos verlas", dijo Bob Nichol, astrónomo de la británica Universidad de Portsmouth.


Meses atrás, Xavier Bonls, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble, estimó que podrían existir miles de millones de planetas rocosos solo en nuestra galaxia con la temperatura adecuada para que haya vida.

Pero el universo es tan extenso que incluso si existiera vida inteligente en algún lugar enviando señales, los astrónomos dicen que la posibilidad de no escucharlas es aún considerable.

Los científicos han encontrado en un fiordo canadiense un territorio análogo a la gélida Europa, una de las lunas de Júpiter. Se trata de un ambiente helado y sulfuroso, donde el azufre asociado a las bacterias árticas ofrece pistas a las próximas misiones a Europa en su búsqueda de rastros de vida.

Tecnicos y cientificos de la NASA emprenden un viaje simulado, verificado por destacados expertos, hacia un planeta llamado Darwin IV. La vida que alberga, pondra a prueba los limites de la tecnologia y el intelecto de las mentes mas brillantes de nuestra generacion, porque en Darwin, la vida esta llena de sorpresas. ¿Estamos preparados para enfrentarnos a los desafios tecnicos de una mision que durara decadas? Para averiguarlo la mision Darwin IV simula el siguiente paso de gigante: la busqueda no tripulada para encontrar vida mas alla de nuestro sistema solar. Para ello, utilizan la sonda Von Braun que tiene aproximadamente las dimensiones de un submarino nuclear y viaja a 60.000 kilometros por segundo, una quinta parte de la velocidad de la luz. El doctor Michio Kaku, autor del conocido libro “Mundos Paralelos”, fisico y profesor en la Universidad de Nueva York dice: “2014, ese es el año magico en el que se pondra en orbita el Buscador de Planetas Terrestres con una mision especifica: hallar pruebas de la existencia de unos 500 planetas similares a la tierra, que orbitan en otros sistemas solares”. “Planeta elienigena” es un docuficcion que cuenta con las intervenciones del fisico Stephen W. Hawking, autor de “Breve historia del tiempo”, de J. Craig Venter, creador del proyecto Genoma Humano o del paleontologo Jack Horner. Una producción norteamericana, Discovery, dirigida por Pierre de Lespinois y titulada “Planeta alienígena”. Recreación documental de como podría ser la vida en otros mundos, y gracias a los más prestigiosos científicos como Stephen Hawking o Michio Kaku, han simulado con sus ideas ese hipotético mundo extraterrestre. Después del montaje de este documental tuvo una acogida esplendorosa en toda la comunidad científica, y es que grandes astrobiólogos están encantados con la terminación de este documental que intenta simular seres alienígenas un tanto particular y que podría ser posible que hubieran seres de este tipo biológico, y no sólo se cierne en que los extraterrestres sean los famosos casos de Roswell, la apariencia puede ser dispar dependiendo como sea el planeta que habiten, y por ello se han tenido en cuenta las posibles condiciones de planetas que acoja una biología un tanto exótica, y que podríamos cambiar drásticamente la visión que tenemos hoy día de los posibles alienígenas.

Una bacteria que vive en el lago californiano Mono, salado y rico en arsénico, ha sorprendido a los científicos por su capacidad de sustituir en sus elementos esenciales, incluido en parte el ADN y las membranas celulares, el habitual fósforo por arsénico. El hallazgo supone añadir este elemento, normalmente tóxico por alterar los procesos metabólicos de los seres vivos, a los seis ingredientes clásicos de los organismos vivos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Los expertos en astrobiología de la NASA señalan que esto abre una nueva vía posible de búsqueda de vida extraterrestre, en forma de organismos que puedan vivir en las condiciones hasta ahora consideradas extremadamente venenosas del arsénico.

Felisa Wolfe-Simon y sus colegas han demostrado en sus experimentos en laboratorio que las colonias de estas bacterias, de la familia de las halomonadaceas, cuando son cultivadas en un medio en el que se va sustituyendo en la dieta el fósforo por el arsénico, acaban asimilando ese segundo elemento, incorporándolo inclusoen el material genético. "Nuestro hallazgo nos recuerda que la vida tal y como la conocemos puede ser mucho más flexible de lo que normalmente asumimos o podemos imaginar", ha manifestado la investigadora.

Estos microorganismos especiales se suman a la lista de los llamados extremófilos, capaces de adaptarse a la vida en condiciones normalmente hostiles como de alta temperatura, acidez o salinidad. Pero el descubrimiento, indica la revista Science donde se da a conocer, "saca a la luz, por primera vez, un microorganismo que es capaz de usar un elemento químico tóxico, en lugar de un fosfato, para vivir y crecer".

El experimento de estos científicos estadounidenses demuestra que es posible una forma de vida con una química diferente a la habitual. En ese caso se trata de una adaptación extrema, puesto que las bacterias se basan en el fósforo normalmente, pero son capaces de cambiarlo por el arsénico, aunque prefieren el primero en la dieta.

"Sabíamos ya que algunos microbios pueden respirar arsénico, pero lo que hemos descubierto es que esta bacteria es capaz de hacer algo nuevo, al construir parte de sí misma con ese elemento", ha explicado Wolfe-Simon.


Estos científicos decidieron explorar el lago Mono por sus características químicas especiales, sobre todo su alta salinidad, pero también la alta concentración de arsénico en sus aguas. Tomaron muestras de bacterias allí y decidieron experimentar con ellas en su laboratorio para probar la idea de la sustitución del fósforo por el arsénico que Wolfe-Simón había explorado,como pura especulación, dadas que ambos elementos comparten propiedades químicas importantes. La investigación ha sido un éxito.



"La definición de vida sencillamente se ha ensanchado", ha comentado Ed Weiler, director científico de la NASA. "En nuestro esfuerzo por buscar signos de vida en el Sistema Solar, tenemos que tener mayor amplitud de miras".

Esta imagen en falso color de la superficie de la luna Europa de Júpiter, tomada de la misión Galileo muestra evidencia de los elementos que podrían haber venido de un océano de agua del subsuelo. NASA / JPL / University of Arizona

Por lo tanto, una cuestión clave es si llega suficiente oxígeno del océano para respaldar la base de oxígeno y los procesos metabólicos que para nosotros es familiar. Una respuesta viene de la consideración de la edad de la superficie de Europa. Su geología y la escasez de cráteres de impacto indica que la parte superior del hielo es renovada continuamente, de manera que la superficie actual es de aproximadamente 50 millones de años, el 1 por ciento de la edad del sistema solar.

Richard Greenberg de la Universidad de Arizona, ha examinado tres procesos genéricos de rejuvenecimiento: progresivo, por el que el material fresco en la superficie, abriendo grietas que se llenan de hielo nuevo desde abajo y perturban los parches de la superficie dando lugar a la sustitución por material nuevo. Utilizando las estimaciones para la producción de oxidantes en la superficie, se encuentra que la tasa de ejecución en el océano es tan rápida que la concentración de oxígeno es superior a la de los océanos de la Tierra en tan sólo unos pocos millones de años.

Esta imagen de radar obtenida por la misión Magallanes (NASA) muestra el volcán Idunn Mons, en la región de Venus conocida como Imdr. Datos obtenidos por la misión Venus Express (ESA) indican que la zona brillante (en la cima del volcán) es la más caliente. Idunn Mons se eleva unos 2.5 km por encima de las llanuras que le rodean.



La información aparece en un artículo publicado ayer en Science y se basa en datos obtenidos por la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) que muestran flujos recientes de lava, los cuales son identificados por la forma como ellos emiten radiación infrarroja.

Desde la misión Magallanes (1990 - 1994) se sabe que la superficie de Venus tiene muy pocos cráteres de impacto y con pocas señales de degradación, lo cual sugiere que es geológicamente joven, de "apenas" unos 500 millones de años. En esa época se pensó que un episodio catastrófico global de corta duración (10 - 100 millones de años) produjo el remodelamiento de toda la superficie, la cual debió permanecer casi inalterada desde entonces. Pero desde entonces, esta hipótesis ha sido cuestionada por algunos autores, y los datos de la Venus Express apuntan de hecho hacia un escenario diferente.

Los autores del estudio se centraron en tres regiones diferentes (Imdr, Themis y Dione), similares geológicamente a Hawaii, las cuales muestran emisiones en infrarrojo más altas que las zonas que las rodean. Esto lo interpretan como flujos de lava recientes cuyas edades podrían oscilar desde apenas 250 años hasta dos millones y medio de años, lo que en términos geológicos es compatible con vulcanismo reciente, como lo podemos ilustrar con dos ejemplos terrestres.

Kohala, el volcán más antiguo de Hawaii, comenzó sus erupciones hace unos 500.000 años; y una de las definiciones aceptadas en la Tierra para un volcán activo es que haya hecho erupción en los últimos 10.000 años. Por lo tanto, Venus podría ser el segundo planeta del Sistema Solar (aparte del nuestro) con vulcanismo activo.

* El director del Observatorio Astronómico cree que tiene "sentido" buscar formas de vida fuera
de la Tierra.
* Un astrónomo dice que "es plausible" considerar que haya "cientos de millones de lugares habitables" en la Vía Láctea.
* Júpiter y Saturno pueden albergar formas de vida, según una experta.



El Vaticano ha abierto la puerta a la existencia de vida extraterrestre, a pesar de que por el momento no haya pruebas.

Desde el pasado día 6 hasta este martes se ha celebrado en el Vaticano la Semana de Estudios sobre Astrobiología, organizada por la Pontificia Academia de la Ciencia y la Specola Vaticana (Observatorio Astronómico), cuyo director, el jesuita José Funes, opinó que tiene "sentido" buscar formas de vida fuera de la Tierra, "aunque de momento no existen pruebas". Sólo unos pocos años nos separan de los primeros descubrimientos

El astrónomo estadounidense Chris Impey dijo al término del encuentro que "es plausible" considerar que haya "cientos de millones de lugares habitables" en la Vía Láctea, a la vez que su colega francesa Athena Coustenis afirmó que los planetas Júpiter y Saturno también pueden albergar formas de vida.

Impey resaltó que gracias a los avances de la astronomía en los últimos 15 años se han descubierto 400 planetas fuera del sistema solar, así como vida en lugares inhóspitos del planeta Tierra.

El científico estadounidense agregó que, aunque con los medios actuales únicamente se puede afirmar que hay vida en un planeta, "el nuestro", está convencido de que "sólo unos pocos de años nos separan de los primeros descubrimientos".

Características similares a la Tierra

En esa línea, la astrónoma francesa Coustenis dijo que se cree que el satélite Europa, en el sistema de Júpiter, contiene grandes cantidades de agua líquida bajo su superficie y dentro de ese océano puede haber vida.

Coustenis precisó que en el sistema de Saturno existen dos satélites de particular interés para los astrobiólogos: Titán y Encelado. Titán, destacó, ofrece características similares a la Tierra, ya que tiene una densa atmósfera de nitrógeno con un 2% de metano y éste se comporta de la manera que lo hace el agua en la Tierra.